网球的前身是14世纪流行于法国宫廷的一种叫“掌球戏”的游戏。规则是两名玩家隔著一条绳子，使用手掌将被布包著头发制成的球互相对打。其后这种游戏经过发展和改良，用网代替绳子，并将以手击球改为用木制球拍，随后木拍更拉上弦线。由18世纪开始，欧洲民间也开始出现这种游戏，并且于19世纪盛行于欧洲。

       现代的网球则于1873年在英国诞生。1877年举行了首场温布尔登网球锦标赛，为现代网球史上最早的比赛。随著国际网球联合会于1913年成立，网球运动亦于世界各地得以广泛发展。值得一提的是，2009年上海ATP1000大师赛落户上海，成为全亚洲最高级别赛事。

       裁判设定

       在一场正式比赛中，除了球员外，还有相关人员在场。网球比赛的主裁判做在球场外一边的中间的高椅上，他对比赛中所有事件拥有最终仲裁权。此外还有边裁协助主裁判的判决，他们主要的工作是决定球是否落在规定的区域内，以及检查球员发球时是否违例。此外还可设一名网裁，负责判断发球时球是否触网。

       场外裁判一般坐在观众席中，拥有对比赛规则的最终解释权。比赛中还可设球童，负责捡球以及将球和毛巾递给球员。他们不负责比赛的裁决。

       发球间隔

       网球比赛应该是连续进行的，因为运动员的体能也是比赛胜负的决定因素之一。大多数情况下，发球应在上一次得分后20秒内进行；球员交换场地（每两局）后则应在90秒内发球。每盘比赛后有120秒的休息时间。通常在正式比赛中，球员如果出现伤病，被允许有限次数的短暂停呼叫治疗师入场治疗。除次之外其他拖延比赛进程的行为会被警告甚至罚分。

       由于球的状况也是决定比赛结果的因素之一，所以球的使用有严格规定。在正式比赛中球的损坏速度是非常快的，所以规定每9局比赛需换一批新球。不过比赛开始后使用的第一批球在7局比赛后就要更换，因为该批球在球员的热身运动中就已经使用过了。如果由于种种原因比赛被迫中断（大多数情况是由于天气问题引起的）后重新开始时，运动员需要再次热身，就必须使用新的球，热身结束、比赛正式恢复后再用之前使用的球。

       轮椅网球比赛可以在健全人或需要轮椅移动的残疾人之间举行。在这种比赛中运动员必须坐在轮椅上击球，球员也被允许可在球反弹2次后再击球。这个规则使得残疾人和健全人之间的混合赛变得可能。

       还有一种叫“加拿大式双打”的网球比赛形式，由1名球手与2名球手对打。对单人方，使用单打规则，即，对方回球必须落在单打线内；对双人方，使用双打规则，即，对方回球落在双打线内即算有效。